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La Question du Mardi
En association avec
Une Minute avec Marie et les Questions de fond d'Aleteia
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En quoi la première expansion du Christianisme fut-elle remarquable ?
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Michel Rouche
Professeur émérite d’histoire médiévale à la Sorbonne, spécialiste du Haut Moyen Âge et de l'Antiquité.
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Les hommes ont fait de proche en proche
l’expérience de la formidable nouveauté anthropologique du christianisme
: les premiers chrétiens impressionnaient par l’amour et le respect
vécus dans leurs communautés, ainsi que par leur attachement
inébranlable au Christ, jusqu’au mépris de la mort.
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1. L’expansion du christianisme dans les
quatre premiers siècles de notre ère a de quoi déconcerter l’historien,
parce que ce phénomène religieux unique repose sur le
succès de la prédication de douze apôtres démunis, qui n’avaient ni
réputation, ni formation, ni moyens, et qui ont dû se confronter à
l’opposition puissante des mondes juif, grec et romain. En savoir +
2. Plusieurs facteurs peuvent contribuer à expliquer cette expansion inattendue : le premier est que la diaspora juive était
universellement répandue. Elle a été un terreau d’autant plus important
que l’attente messianique était alors à son comble. En savoir +
3. L’ouverture aux païens a été un deuxième facteur
essentiel : décidée par les apôtres lors de leur réunion de Jérusalem,
vers l’an 50, elle sera décisive et permettra à saint Paul de développer
une mission d’une ampleur et d’une portée considérable. Les apôtres,
quant à eux, se disperseront aux quatre coins du monde et jusqu’à Rome
même où le développement des chrétiens sera tellement rapide que Néron
n’hésitera pas à en faire les boucs émissaires de l’incendie de la ville
en l’an 64. En savoir +
4. De l’an 100 à 228, l’expansion du christianisme dans
l’Empire romain entre dans une deuxième phase. La foi chrétienne
s’enracine et progresse de manière souterraine en s’appuyant sur deux
éléments remarquables : la formidable nouveauté anthropologique du
christianisme d’abord, qui se manifeste dans ces communautés nouvelles
dont les membres s’aiment, se soutiennent et se respectent, quel que
soit leur niveau social, et aussi le courage et l’attachement à leur foi
que les croyants manifestent jusqu’au martyre : « Ils ne craignent pas
la mort ! » s’étonnait Marc Aurèle. Ces convictions fortes vécues au
quotidien par les chrétiens et leur refus d’adorer l’Empereur les ont
rendus rapidement suspects, mais cela a contribue aussi à remettre en
cause les fondements mêmes de la société romaine et à leur ouvrir les
cœurs des plus humbles. En savoir +
5. De 222 à 313, le christianisme fera des progrès
incontestables, dans un contexte très changeant et très difficile sur le
plan politique. Les chrétiens participent à la défense de l’État romain
face aux barbares, mais les païens se posent de plus en plus de
questions et l’Édit de Dèce en 250 provoque une forte
persécution dans laquelle les chrétiens résistent et continuent à
surprendre par leur courage face à la mort. En 260, Galien instaure une
première paix durable : la « petite paix de l’Église ». Mais cette
période de tranquillité éphémère se termine en 303-304 avec la terrible
et systématique persécution de l’empereur Dioclétien, qui durera
jusqu’en 311 et qui révèlera aux autorités stupéfaites que le
christianisme s’est implanté partout, jusqu’à devenir majoritaire. En savoir +
6. Finalement, comme l’avait prophétisé Tertullien, « le sang des martyrs est semence de chrétiens » et,
le 13 juin 313, Constantin proclamera définitivement par l’Édit de
Nicomédie une liberté de culte qui ne sera plus jamais mise en cause.
L’Église est pour la première fois reconnue comme un sujet de droit et
le culte chrétien peut s’exercer en toute légalité. Puis, à la fin du
IVe siècle, Théodose fera du christianisme la religion officielle de
l’État romain, en prenant acte de ce développement caché, assez unique
au monde, qui conduit à la conversion de l’ensemble de l’Empire romain. En savoir +
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